El tango es una danza de cuerpos entrelazados. Es un diálogo nuevo, la seducción en movimiento. La pareja roza los zapatos entre sensuales caricias, como si hubiese un romance entre los bailarines.
La primera expresión precursora de lo que sería el tango fue la incorporación, en los bailes, de la pareja abrazada - y otras figuras coreográficas típicas de los bailes de los negros.
En los bailes de los negros, al marcar la coreografía del candombe, el sonido de la piel del tambor hizo surgir el nombre tan-gó. De acuerdo con el musicólogo Ortiz Oderico, el nombre tango es una derivación del nombre Xangô, dios de los truenos y de las tempestades en la mitología de los Yorubás de Nigeria (África Occidental), donde Xangô también era el nombre del tambor usado en los rituales.
Como afirma Jorge Luiz Borges, el tango es negro en la raíz.
Según Horacio Ferrer, "con la Guardia Vieja hay un empobrecimiento del baile del tango. Debido a la amplia divulgación por su privativa condición de danza de la orilla, las figuras que la adornaba se suavizaron, empobreciéndose o perdiéndose paulatinamente. Del bailarín de burdel de la Boca al bailarín de cabaré hay tanta diferencia, como de éste para el bailarín de los clubes actuales".
En 1865, el actor canadiense residente en Buenos Aires, German Mckay, parodiaba sus gestos y lenguage, personificando cómicamente El Negro Schicoba en la interpretación de canto y danza llamados tango. El compás ha mudado a lo largo de los años, pero el ritmo de la canción entonada por Mckay, cuya partitura todavía existe, hizo del viejo candombe el baile oficial de los negros. El Negro Schicoba , escrita en 2/4, mostraba en sus compases de "habanera", ciertas características de lo que se constituiría el sonido y la estructura musical del tango.
En el pasado eran populares varios tipos de tango: el "tango andaluz" (1855-1880), el"tango cubano" y otras variedades. Los conocidos "tangos africanos" eran interpretados por artistas de las compañías españolas que actuaban en la ciudad caracterizados de negros, como hacían Mckay y otros actores americanos.
Hombres y mujeres bailaban públicamente. En esa época era considerado obsceno el baile de hombres y mujeres abrazados y ése fue uno de los motivos que mantuvo el tango circunscripto a los burdeles, donde los hombres practicaban y creaban los pasos entre ellos, en las horas libres.
El tango como es conocido hoy era danzado en los bailes clandestinos que ocurrían en las afueras y arrabales de Buenos Aires: Corrales Viejos (hoy conocido como Parque Patricio); Bateria (hoy, Retiro), Santa Lucía, en Barracas al Sur (hoy Avellaneda) y en Recoleta, donde hoy existe el aristocrático parque con el mismo nombre.
Los personajes de los arrabales eran compadres, malandrines, malajes y gamberros, y las casas de baile y burdeles baratos eran el escenario.
Empieza así la trayectoria del tango y la primera etapa de su identidad musical ocurre cuando es creada su orquesta típica "criolla". Del contacto con los burdeles, surge una serie de títulos con doble sentido: "El Choclo", " La Flauta de Bartolo", " La Cara de la Luna ", " La Budinera ", "Dame la Lata ", "Che", "Sacame el Molde", eccetera.
Ese ambiente hizo con que el tango fuese una música prohibida. No solamente por los personajes y lugares donde era ejecutado, pero también por la manera como las parejas bailaban, demasiado agarradas, dándole un visible carácter erótico y carnal.
Carlos Vega, estudioso de la danza universal, expresaba, en un artigo publicado en 1954 en el periódico La Prensa : "bailar el tango es algo grave y profundo; cuando se baila no se ríe".